Por su bajo costo y durabilidad del material, la producción de plásticos se ha incrementado de forma imparable en todo el Planeta. Sin embargo, los productos que se fabrican con el mismo tienen una vida útil muy breve. Se estima que la mitad del plástico se convierte en residuos antes de los cuatro años de uso. 

¿Qué son los microplásticos?

El plástico no reciclado se disgrega en micropartículas que contaminan el aire y el agua. La acción del sol, el viento, los mares y océanos, lo va degradando hasta convertirlo en partículas diminutas de menos de 0.5 centímetros. También algunos microorganismos presentes en el hábitat pueden colaborar con esta diseminación del material.   

En la fauna marina, por ejemplo, estas partículas son ingeridas por el plancton, los bivalvos, peces y ballenas. Estos seres vivos ingresan el plástico a su organismo confundiéndolo con alimento.

A su vez, cada vez es más frecuente encontrar micropartículas de polipropileno y tereftalato de polietileno en seres humanos. Estos materiales son los componentes principales de botellas de plástico y envases de leche y zumo.

Los investigadores no han conseguido determinar la procedencia de cada partícula, aunque se sospecha que la principal fuente es la comida. En este sentido, la contaminación se puede estar produciendo en diferentes etapas del procesado y/o empaquetado de los alimentos.

Reutilización del plástico

Si bien la mayor parte del impacto ambiental generado por la producción de plástico dependen de políticas ambientales y regulaciones a la industria, desde nuestro hogar podemos tomar acciones para facilitar su recolección.

Limpiar y agrupar los envases y productos en desuso junto a otros materiales reciclables es un buen comienzo. Cada vez más localidades facilitan su recolección de plástico, cartón, papel, vidrio y metales en contenedores especiales.

También podemos evitar los productos hechos con plásticos para un solo uso, y utilizar vasos, platos y cubiertos de materiales biodegradables.

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No dejemos canillas abiertas, goteando o con pérdidas sin reparar. Al bañarnos, lavarnos la cabeza o las manos, cuidar el agua utilizando lo necesario. Cuando limpiamos o lavamos ropa también es importante usar la cantidad justa de detergente o jabón en polvo. De esta manera, no será necesario enjuagar de más. A su vez, a la hora de elegir un detergente, es importante que su envase especifique que es biodegradable, así también conseguiremos contaminar menos.

Regar las plantas y el césped durante las horas de menos calor para evitar la evaporación del agua. Asegurarnos de cerrar bien la manguera después de hacerlo. También es importante acostumbrarnos a limpiar el patio o la vereda con baldes: uno antes y otro después de barrer son suficientes.

Podemos incorporar fácilmente hábitos como reutilizar el agua que no vamos a usar para consumo.  Por ejemplo, el agua del termo que se enfrió nos sirve para pasar el trapo de piso.

También es fundamental no contaminar ríos y mares con restos de sustancias tóxicas (pinturas, solventes, cementos, adhesivos). Lo mismo con los envases o desperdicios de comidas, latas, aceites, combustibles o insecticidas cerca de ríos, lagos, lagunas o arroyos.

Calidad del agua

En la Argentina, 32,8 millones de habitantes tienen acceso al agua potable por red pública. Esto representa una cobertura de agua del 83 por ciento. Según el Censo 2010, solo 19,4 millones de argentinos cuentan con desagüe, una cobertura de cloaca del 49 por ciento.

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Fuentes:

• “Hidratación adecuada y consumo de agua seguirá”, Ministerio de Salud de la Nación (Argentina).
• “Agua segura: principal fuente de hidratación”, Gobierno de Mendoza (Argentina).
• “Consumo y uso de agua segura”, Ministerio de Educación de Ecuador.

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La principal fuente de contaminación de las aguas proviene de los efluentes cloacales de los hogares y las industrias. El 46 por ciento de la población no cuenta con un sistema de tratamiento, por los que sus efluentes terminan en las napas y ríos como la cuenca Matanza Riachuelo, el dique San Roque y río Suquía.

Por otro lado, en la región cordillerana y en el norte de nuestro país existe escasez de agua segura. En San Juan, por ejemplo, las reservas son amenazadas por la megaminería, que utiliza grandes volúmenes para el vaciamiento de soluciones cianuradas en la cuenca del río Jachal.

En las aguas subterráneas de una importante proporción de nuestro territorio, por ejemplo, existe presencia natural de arsénico. Es uno de los problemas más importantes de contaminación que tiene nuestro país, afectando a 16 provincias[1] y a un 10 por ciento de nuestra población.

El consumo del recurso con altas concentraciones de este metaloide produce serios problemas de salud. El Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE) se manifiesta por alteraciones dérmicas como la aparición de la hiperhidrosis palmo plantar (sudoración excesiva de pies y manos), la hiperqueratosis palmo plantar (aparición de callosidades en la misma región) y la melanodermia (alteraciones en la pigmentación de la piel).

En la agricultura se suele utilizar el glifosato. Junto al arsénico, este herbicida puede ocasionar alteraciones hormonales con aumento en la concentración de hormonas tiroideas, mayor proliferación celular y hasta alteración del material genético.

La disputa por el agua potable

Mientras la mayoría de la población la necesita para sobrevivir, otros la utilizan para producir y generar ganancias. Además, el cambio climático agrava la situación ya que altera el régimen de precipitaciones con lluvias intensas que provocan inundaciones y grandes períodos de sequía.

Entre todas y todos debemos planificar cómo administrar este preciado recurso. La escasez de agua segura se presenta como amenaza en un futuro no muy lejano.

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Fuentes:

• “Hidratación adecuada y consumo de agua seguirá”, Ministerio de Salud de la Nación (Argentina).
• “Agua segura: principal fuente de hidratación”, Gobierno de Mendoza (Argentina).
• “Consumo y uso de agua segura”, Ministerio de Educación de Ecuador.

[1] Salta, Jujuy, Tucumán, La Rioja, Catamarca, San Juan, Chaco, Santiago del Estero, San Luis, Mendoza, Córdoba, Santa Fe, La Pampa, Río Negro, Neuquén y Buenos Aires

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Tanto las emisiones de los motores como los combustibles no limpios utilizados, por ejemplo, en ciertas estufas o lámparas, resultan contaminantes. Este tipo de alteración del aire puro se encuentra diseminada en casi todo el planeta. El hecho de que no sea visible en la atmósfera tampoco es garantía de que el aire sea saludable.

Los contaminantes microscópicos del aire son capaces de sobrepasar las defensas de nuestro organismo. Pueden penetrar profundamente en nuestro sistema respiratorio y en nuestro aparato circulatorio. De esta manera, pueden causarnos daño en los pulmones, el corazón y el cerebro.

Como podemos advertir, la contaminación del aire afecta gravemente nuestra salud. Se atribuye como causa de un tercio de las muertes por accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y cardiopatías. Su efecto es equivalente al de fumar tabaco, y puede ser mucho más grave que ingerir demasiada sal.

¿Qué medidas podemos tomar?

Si bien la mayoría de las fuentes de contaminación del aire están fuera del control de las personas, podemos demandar políticas para reducir su impacto en el medio ambiente y nuestra salud. Los representantes locales, nacionales y regionales deben tomar medidas de planificación urbana, energía, transporte, gestión de desechos y agricultura que garanticen a la comunidad aire más limpio.

A su vez, nosotros también podemos adquirir hábitos que alivianen la emisión de contaminantes a la atmósfera. Cambiar el uso de vehículos a combustión cuando podemos transportarnos a pie o en bicicleta también contribuye de manera directa con nuestro cuerpo.

Tanto la Organización Panamericana de la Salud (OPS) como la Organización Mundial de la Salud (OMS) promueven mejorar la calidad del aire desde el interior de nuestros hogares. En este sentido, podemos desde planificar una ventilación correcta hasta maximizar el uso adecuado de los artefactos de calefacción y cocina.

También debemos prestar atención al uso de diversos aerosoles, limpiadores y plaguicidas domésticos, entre otros productos que pueden resultar contaminantes.  En lo posible, incorporar artefactos con fuentes de energía renovables (solar) o de baja emisión.

Reducir el uso de plástico y separarlo para su reciclado no solo evita la contaminación que produce su posible combustión; su degradación en pequeñas partículas comenzó a encontrarse, además del agua y la tierra, en el aire.

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El medio ambiente está compuesto por ecosistemas que, en su mayoría, son autosuficientes. Los recursos naturales, la flora y la fauna que componen cada lugar pueden subsistir llevando a cabo un desarrollo equilibrado. De esta manera, garantizan su propia supervivencia.

Sin embargo, nuestra acción como seres humanos viene provocando desequilibrios en la naturaleza y daños en el medio ambiente, algunos de los cuales resultan irreversibles. Como resultado se evidencia la desaparición de especímenes vivos y proliferan distintos tipos de enfermedades.

En este sentido, muchos de los problemas sanitarios relacionados con cuestiones ambientales son atribuibles de forma directa a nuestras acciones sobre los ecosistemas. A su vez, las desigualdades en las condiciones de vida de la población suelen acelerar estos procesos.

Los riesgos modernos

La Organización Mundial de la Salud (OMS) llama “riesgos tradicionales” a todos aquellos vinculados con la pobreza y el desarrollo insuficiente.  Entre ellos, se destaca la falta de acceso al agua potable, la limpieza, tanto urbana como domiciliaria, y la contaminación del hogar por combustión de carbón o petróleo. 

Por otro lado, considera “riesgos modernos” aquellos relacionados al desarrollo como la industria intensiva, la contaminación del agua y del aire y el empleo de plaguicidas, entre otros.

Todos estos riesgos tienen un impacto directo al medio ambiente que, a su vez, se traslada a nuestra propia salud. Pasando en limpio: la salud ambiental se ocupa de los riesgos y efectos que tiene el medio que habitamos en nuestra propia salud.

Recursos naturales

Los seres humanos precisamos para vivir de una gran cantidad de recursos naturales. Los alimentos que consumimos, la ropa que vestimos, las herramientas que fabricamos y los productos que utilizamos son, en algún punto, originados desde la naturaleza.

En algunos casos, su obtención está justificada por nuestra propia subsistencia. En otros, los elementos son utilizados para tener una mayor comodidad o disponer de momentos de disfrute y recreación. A estos productos, podemos llegar a consumirlos de la naturaleza de forma más directa o menos.

Es importante que los seres humanos llevemos a cabo un uso consciente y racional de los entornos con los que nos relacionamos. De esta manera, además de garantizar la sostenibilidad, podemos promover el mantenimiento de los factores bióticos y abióticos para las generaciones futuras. A largo plazo, estamos trabajando de manera colectiva en el mantenimiento, conservación y mejora de nuestro ecosistema.

Cuidar el ecosistema nos va a permitir hacer sostenible el uso de los recursos naturales, cuidar la salud del medio ambiente y evitar la desaparición de flora y fauna. Debemos cuidar el planeta en el que vivimos porque va nuestra propia vida en ello.

Fuente: Coordinación de Salud Ambiental del Ministerio de Salud de la Nación

En colaboración con el equipo de Asesoría en Epidemiología de OSDOP

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